El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, dijo que según los expertos era "imposible sobrevivir" a ese accidente, que sucedió poco después del mediodía (1600 GMT) cerca de Hoboken, Nueva Jersey, y que fue visto fue visto por centenares y quizá miles de personas que disfrutaban de un día claro de verano.
Se hallaron los cadáveres de dos personas en las aguas del río, uno flotando a la deriva y otro entre los escombros. También se observaron otros cuerpos entre los escombros.
En el helicóptero viajaban los cinco turistas italianos y el piloto, mientras que en la avioneta había un niño y dos adultos, precisó Bloomberg.
"Esto no va a tener un final feliz", declaró Bloomberg. Agregó que creía correcto decir que "ésta ha dejado de ser una misión de rescate para convertirse en una misión de recuperación" de cuerpos.
Los testigos describieron la misma escena: una avioneta volando a baja altura estrellándose contra el helicóptero y luego pedazos de las aeronaves saliendo en todas direcciones. Un ala del avión quedó partida por el impacto.
La causa del accidente no quedó clara de inmediato, pero la Junta Nacional de Seguridad del Transporte estaba investigando, dijo Bloomberg.
Las autoridades de la Administración Federal de Aviación (FAA por sus siglas en inglés) dijeron que la avioneta, una Piper PA-32, partió del aeropuerto de Teterboro en Nueva Jersey, y que el helicóptero, un Eurocopter AS 350, era propiedad de Liberty Tours, una empresa dedicada a vuelos turísticos y de alquiler.
Kelly Owen, una residente de Florida que estaba de turista vio el accidente desde un parque de Manhattan construido sobre una línea ferroviaria elevada y abandonada.
"Primero vi un pedazo de algo volando por el aire. Entonces vi el helicóptero cayendo al agua", declaró, agregando que la multitud en el parque parecía demasiado aturdida para reaccionar pronto. "Pensé que era mi imaginación".
En la orilla del río del lado de Hoboken, las personas se dispersaron mientras del cielo caían escombros. La rueda de una de las aeronaves cayó en el Paseo Sinatra de Hoboken.
"Vimos cómo las hélices del helicóptero caían por todas partes", afirmó Katie Tanski, una residente de Hoboken.
Posteriormente, la mayor parte del helicóptero se hundió rápidamente en el río.
Cuadrillas de emergencia se encontraban en las dos márgenes del río y buzos policiales se lanzaban al agua.
Un testigo, Buzz Nahas, vio el choque desde la orilla en Hoboken. "Hubo un gran ruido, casi como un la explosión de una moto o automóvil", contó Nahas desde Hoboken. "El helicóptero cayó como una piedra".
El accidente sucedió en un sector muy transitado por la aviación en la cual los pilotos operan a baja altura.
Hace siete meses, un avión de US Airways aterrizó en el mismo río poco después de despegar del aeropuerto de LaGuardia al chocar con una bandada de gansos. Sus 155 ocupantes fueron rescatados con vida.
Liberty Tours realiza excursiones en helicóptero sobre la Estatua de la Libertad, la Isla Ellis y Manhattan con unas tarifas que oscilan entre los 100 y los 1.000 dólares.
Una persona que respondió al teléfono en una oficina de Liberty Tours se negó a formular comentarios, pero dijo que la empresa emitirá más tarde una declaración.
Hace dos años, un helicóptero de Liberty tuvo una caída de 150 metros antes de que el piloto pudiera controlar la aeronave y acuatizar sin novedad en el mismo río, donde ayudó a la evacuación de los siete pasajeros.
En 1997, el rotor de uno de los helicópteros turísticos rozó un edificio de Manhattan, obligándole a aterrizar de emergencia. Nadie resultó herido.
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Los periodistas de The Associated Press David B. Caruso en Nueva York y Beth DeFalco en Hoboken contribuyeron a este despacho.
